I tabacchi orientali o levantini (impropriamente chiamati anche tabacchi turchi) sono una categoria importantissima nell’ambito della classificazione delle varie tipologie di tabacchi. Le varietà e i tipi orientali sono molteplici ed è davvero difficile fare chiarezza in questa materia. Cercherò in modo semplice e chiaro di tracciare una sorta di miniguida ad uso e consumo di tutti quelli che vogliano orientarsi in questa intricata materia. Iniziamo dalle aree di coltivazione dei tabacchi orientali nei vari continenti. Le aree vocate alla crescita e coltivazione di questi tabacchi possono essere individuate per continente. In particolare:
EUROPA: I paesi dell’area mediterranea e in particolare le zone costiere del Mediterraneo orientale e le regioni balcaniche (Grecia, Turchia, ex Jugoslavia, Bulgaria, Romania, Albania, Italia meridionale).
EX UNIONE SOVIETICA: Le repubbliche meridionali dell’ex Unione Sovietica: Moldavia, Ucraina, Crimea, Russia (occidentale e sud-occidentale), Georgia, Caucaso.
MEDIO ORIENTE: Iran, Iraq, Siria, Libano, Israele, Cipro.
ASIA: Anatolia, Pakistan, Thailandia, Cina, Filippine.
AFRICA: Malawi, Zimbabwe, Sudafrica, Libia.
AMERICA: Messico, Cile, Guatemala.
In realtà l’area geografica di elezione (sia in termini di qualità che in termini di quantità) è molto più ristretta e comprende tre zone geografiche ben definite: la regione storica della Macedonia (la Repubblica di Macedonia, la Macedonia Greca (Macedonia Egea) e il Distretto di Blagoevgrad in Bulgaria); la regione storica della Tracia (la Bulgaria e in particolare la Bulgaria meridionale, la Turchia europea e la Grecia nord-orientale); la regione storica dell’Anatolia (in particolare Turchia settentrionale e Turchia occidentale). In queste zone vi è una massiccia produzione di tabacchi orientali e soprattutto si trovano le migliori varietà e qualità. In sintesi: Grecia, Turchia, Repubblica di Macedonia e Bulgaria sono gli stati che producono la maggior quantità e le migliori qualità di tabacco orientale classico. 

Storicamente la pianta del tabacco fu portata in Turchia verso la fine del XVI secolo. Dalla Turchia la pianta si diffuse in seguito nelle altre aree di coltivazione di quello che al tempo era l’Impero Ottomano. Oggi i tipi e le varietà coltivate cambiano da regione a regione, pur mantenendo in alcuni casi molte somiglianze riconducibili ai ceppi comuni (Basma, Izmir, Samsun). Ad esempio il Samsun è un tabacco turco, ma esiste il Samsun greco (Katerini) e anche il Samsun “russo” (Suchumi). Vediamo, nei limiti del possibile, tutte le varietà qualitativamente interessanti sotto il profilo commerciale, nazione per nazione. Va tenuto presente che le varietà dei tabacchi orientali prendono il nome della località (città) attorno alla quale si sviluppa la coltivazione e pertanto il nome assume un’importanza fondamentale in quanto indica una varietà di tabacco e anche la zona dove viene coltivata quella determinata qualità. 

GRECIA
1) Basma greco (Xanthi)
2) Sirdili (varietà di Basma)
3) Kabakulak (varietà di Basma)
4) Katerini (Samsun greco)
5) Suchumi (Samsun della Georgia)
6) Samos (seme Izmir/Smyrne) 

TURCHIA
1) Izmir (Smyrne)
2) Samsun (Bashi Bagli)
3) Bafra (varietà di Samsun)
4) Trebizond (anche Trapezunt, anche Trabzon)
5) Yenice Agonya (anche solo Agonya) (varietà di Kabakulak, origine Xanthi)
6) Basma turco
7) Tasova
8) Pazar
9) Bursa
10) Edirne
11) Balikesir
12) Tombak
13) Yayladag
14) Adiyaman
15) Bitlis
16) Djubek turco (seme Xanthi)

REPUBBLICA DI MACEDONIA
1) Basma classico (Xanthi)
2) Kabakulak (varietà di Basma)
3) Suchumi (Samsun della Georgia)
4) Giubek (anche Djubek) (seme Xanthi)

BULGARIA
1) Basma bulgaro (Djebel)

GEORGIA
1) Suchumi (anche Sokhoum, anche Sukhum Kalup) (Samsun della Georgia)

CRIMEA
1) Giubek Yalta (anche Djubek) (seme Xanthi)

Particolarmente importanti sotto il profilo commerciale sono il tabacco Xanthi e il tabacco Samsun. Il tabacco Xanthi è originario della zona circostante alla città omonima (Grecia nord – orientale), precisamente nella zona di confine tra la Macedonia greca e la Tracia. Il seme di questo tabacco pare derivi dai tabacchi Varinas del Venezuela, dal nome della città venezuelana un tempo famosa per la qualità del tabacco prodotto. Dal seme Varinas sarebbero derivati tutti i tabacchi orientali di tipo basma. La coltivazione dello Xanthi pare abbia avuto inizio nei primi anni del 1600 e si sia via via diffusa in Tracia e in Anatolia. È un tabacco particolarmente aromatico dal gusto delicato, adatto ad essere impiegato in misura variabile nelle miscele per pipa, ma viene utilizzato anche nelle miscele per sigarette. Il Samsun è un tabacco orientale originario dell’area attorno alla città di Samsun sul Mar Nero, nella Turchia centro settentrionale. Anche il Samsun pare derivi da seme venezuelano. Questo tabacco viene coltivato in diversi paesi e non solo in Turchia: in particolare in Grecia (Katerini) e in Georgia (Suchumi). Le migliori varietà di Samsun turco, così come il Katerini e il Suchumi, sono di gusto delicato tendente al dolce e di buon aroma. Queste varietà sono molto apprezzate e vengono utilizzate nelle miscele per pipa. Le qualità meno pregiate vengono impiegate come tabacco da riempimento nelle miscele per sigarette.

I tabacchi orientali classici vengono impiegati nelle miscele per sigarette insieme a Virginia e Burley. Esistono anche sigarette 100% tabacco orientale (le famose sigarette turche), ma non trovano diffusione al di fuori dei confini nazionali. Dove però il tabacco orientale dà il meglio di sé è nelle miscele per pipa. Questi tabacchi non sono tabacchi base, come Virginia, Burley, Maryland e Kentucky. E non sono tabacchi condimento, come Latakia e Perique. Sono esattamente a metà strada tra i tabacchi base e i tabacchi condimento. I tabacchi orientali sono tabacchi equilibratori, vale a dire che donano equilibrio alla miscela e armonizzatori. Non solo: fanno da “trait d’union” fra i vari tabacchi, riuscendo ad amalgamare perfettamente sapori diversi. Sono anche correttivi, nel senso che riescono a correggere miscele poco equilibrate. Molte English mixtures hanno raggiunto livelli per così dire ineguagliabili grazie ai tabacchi orientali. Per questo sono così importanti e per questo sono così ricercati dagli intenditori e dai produttori di miscele di alta qualità.